마지막으로 사용한 플라스틱 빨대를 기억하십니까? 단순히 매립지로 끝났을 수도 있습니다. 그러나 빨대가 이제 막 아주 긴 여정을 시작했을 가능성도 있습니다. 예를 들어 쓰레기 트럭에서 떨어졌을 수도 있습니다. 빗물이 그것을 어떤 개울로 씻은 곳으로 바람이 불었을 수도 있습니다. 결국 바다로 떠내려갔을지도 모릅니다. 그 빨대가 해류에 걸렸다면 계속 여행했을지도 모릅니다. 새로운 연구에 따르면 해류가 북대서양에서 북극으로 놀라운 양의 플라스틱 쓰레기를 보내는 것으로 나타났습니다.
그리고 플라스틱은 환경에서 쉽게 분해되지 않기 때문에 문제를 일으킬 만큼 충분히 오래 남아 있을 수 있습니다. 동물은 플라스틱 그물이나 가방에 얽힐 수 있습니다. 일부 동물은 그것을 음식으로 착각하고 먹을 수 있습니다. 작은 플랑크톤부터 접시 위의 물고기, 바닷새, 심지어 고래에 이르기까지 플라스틱은 전 세계 생물의 저녁 식사 메뉴에 점점 더 많이 등장하고 있습니다.
Andrés Cózar는 플라스틱 쓰레기가 얼마나 멀리 이동하고 대부분이 어디로 가는지 알고 싶었습니다. Cózar는 스페인 푸에르토 레알에 있는 카디스 대학의 해양학자입니다. 그는 새로운 연구를 위해 8개국의 과학자들과 함께 일했습니다. 팀은 배를 타고 북극해를 5개월 동안 여행했습니다.
그들은 그린란드와 노르웨이 사이, 러시아 북부 해안을 따라 알래스카와 캐나다를 지나 북미와 그린란드 사이의 래브라도 해로 내려갔습니다. 도중에 그들은 바다의 42개 장소에서 파편 샘플을 수집했습니다.
이를 위해 그들은 배 뒤로 그물을 끌었습니다. 연구원들은 수면 바로 아래에 그물을 놓고 이동하면서 한 번에 20분 동안 그물을 끌었습니다. 그물망의 개구부는 0.01~0.02인치(1/3~0.02인치)로 매우 작았습니다. 물은 그것들을 통해 흐를 수 있지만 미세플라스틱이라고 불리는 작은 플라스틱 조각은 흐르지 못합니다.
그 그물을 물 속으로 끌어올릴 때마다 연구원들은 청소하고 건조시킨 다음 수집된 파편의 무게를 쟀습니다.
팀은 사람들이 사는 곳에서 멀리 떨어진 외딴 지역에서 플라스틱이 덜 발견될 것으로 예상했습니다. 그리고 그것은 일반적으로 사실임이 입증되었습니다. 국경을 따라 사람이 거의 없는 대부분의 북극해에는 플라스틱이 거의 축적되지 않았습니다. 그러나 두 곳은 충분했습니다. 한 핫스팟은 그린란드 동쪽의 그린란드 해에 있었습니다. 다른 하나는 노르웨이와 러시아 근처의 바렌츠 해에 있었습니다.
Cózar는 “대서양을 순환하는 떠다니는 플라스틱의 일부가 이 극지방의 바다로 들어갑니다.”라고 말합니다. 주변의 땅과 얼음은 해류가 플라스틱을 더 이상 운반하지 못하게 한다고 그는 말합니다. 이제 조각이 갇혀 있습니다. Cózar는 “그린란드와 바렌츠해는 대서양에 떠다니는 플라스틱의 막다른 골목 역할을 합니다.”라고 설명합니다.
플라스틱의 출처를 알아보기 위해 팀은 Global Drifter Program의 데이터를 사용했습니다. 그것은 과학자들이 세계의 바다에 방출한 표류 부표 또는 “방랑자”를 사용합니다. 이 부표의 센서는 해수면과 해수면 아래의 수온을 측정합니다. 그들은 또한 기압, 풍속 및 물의 염도를 측정합니다.
GPS 장치를 탑재한 표류자들은 부표가 해류와 함께 떠 있을 때 자신의 위치를 위성에 중계했습니다. 위치 데이터는 팀원 Erik van Sebille이 플라스틱 파편이 여행을 시작한 위치에 대한 수수께끼를 푸는 데 도움이 되었습니다. Van Sebille은 영국 Imperial College London의 해양학자이자 기후 과학자입니다. 그는 수학적 계산을 사용하여 방랑자의 위치를 함께 묶었습니다. 이것은 전류가 어떻게 움직이는지에 대한 그림을 만들었습니다. 그런 다음 그는 이 정보를 사용하여 플라스틱 쓰레기가 북극까지 어떻게 이동했는지 지도를 작성했습니다.
“우리는 그린란드 근처와 바렌츠해에서 이 플라스틱을 추적하여 유럽 북서부 해안, 영국 및 미국 동부 해안까지 직접 추적할 수 있습니다.”라고 그는 말합니다. “거기까지 가는 것은 우리의 플라스틱 쓰레기입니다.”
그의 팀은 4월 19일 Science Advances에 연구 결과를 보고했습니다.
연구원들은 떠다니는 플라스틱만 측정했습니다. 이 지역에 유입되는 대부분의 플라스틱은 북극 해저로 가라앉습니다. 북미 동부 해안을 따라 북쪽으로 이동하던 따뜻한 물이 북극에 도달하면서 차가워지기 때문입니다. 물은 섭씨 4º(화씨 39.2º)로 어는점보다 약간 높을 때 가장 밀도가 높습니다. 여기에서 흐름을 멈추고 팀이 많은 플라스틱을 발견한 두 지역에서 가라앉기 시작합니다. 물이 운반하는 플라스틱은 표면에 모인 다음 가라앉습니다.
Cózar는 “북극의 플라스틱 양은 계속해서 증가할 것입니다. 그는 그것이 “특히 해저에서 그러할 것”이라고 의심합니다. 결국 그는 조만간 “떠다니는 플라스틱이 바닥으로 가라앉는다”고 지적합니다.
연구에 참여하지 않은 멜라니 버그만(Melanie Bergmann)은 “중요한 연구입니다. 그녀는 독일 브레머하펜에 있는 극지 및 해양 연구를 위한 알프레드-베게너 연구소 센터의 심해 생태학자입니다. 이번 연구 결과는 북극에 플라스틱이 쌓이는 지점이 있다는 새로운 증거를 제공한다고 그녀는 말합니다. 얼음 코어를 연구하는 연구원들은 또한 극도로 높은 수준의 미세 플라스틱을 발견했습니다.